Jednou z hl. příčin zhoršování stavu ŽP

Jednou z hl. příčin zhoršování stavu živ. prostředí je vypouštění znečišťujících látek . Definice znečišťování živ. prostředí v mez. právu – všeobecně uznávaná je definice přijatá r. 74 OECD : „Znečišťování živ. prostředí je přímé nebo nepřímé vnášení látek nebo energie do živ. prostředí člověkem, jehož následkem jsou takové škodlivé účinky, které ohrožují lidské zdraví, poškozují živoucí přír. zdroje a ekosystémy a zhoršují nebo narušují krásy a jiná oprávněná užívání živ. prostředí.“

Negativní lid. působení není ale omezeno jen na vnášení znečišťujících látek do živ. prostředí – dalším výrazným faktorem , který působí na stav živ. prostředí na Zemi je prudký populační růst ( v r. 92 – téměř 5,5 miliardy lidí, v r. 2032 by to mělo být 9 miliard) . Tempo růstu se zvýšilo natolik, že každých 10 let přibývá na světě 1 miliarda lidí. To vytváří tlak nejen na vstřebávací kapacitu Země co se týče znečišťujících látek , ale též zvýšené nároky na zdroje surovin, na zem. půdu, vodu atd. Nastanou problémy se zásobováním. Dnes je 40 % obilí zavlažováno podzemními vodami – klesá hladina (Peking – voda se dřív tahala ze 4 m – dnes 50 m ).

V důsledku obr. rozmachu prům. výroby a rychlého ekon. růstu především na sever. polokouli vznikly různé druhy environmentálních problémů , jejichž char. rysem je, že se projeví zpravidla až po dlouhé době, opatření ke zmírnění či eliminaci těchto problémů jsou nesmírně nákladná a změny takto způsobené jsou mnohdy nevratné. K těmto problémům patří zejména:
 genetická ztráta (vyhubení rostlin. a živočiš. druhů, ztráta jejich sídlišť a regeneračních schopností)
 devegetace, deforestace, desertifikace (viz dále)
 přelidnění
 globální oteplování, zvyšování hladiny oceánů, změna klimatu
 ztenčování ozónové vrstvy
 kontaminace složek živ. prostředí
 narušení vazeb, umožňujících regeneraci biosféry

Některé z těchto problémů jsou globální – dotýkají se národů na celém světě (globální oteplování, ztenčování ozón. vrstvy). Jiné jsou příznačné pro urč. oblast, ale svým rozsahem přesahují národní jurisdikci státu a vzhledem k rozsáhlosti problému nelze určit jednotl. původce znečištění – regionální problémy (např. kyselé deště, desertifikace).